7年に一度の天下の大祭
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下社 御柱祭特集

御柱祭とは宝殿の造り替え、そして御柱を選び、山から曳（ひ）き、境内に建てる一連の神事を指します。御柱となるのは樹齢150年、17メートルを優に超える選ばれた16本のモミの大木だけ。それを人の手で里に曳き出し、7年毎の寅と申の年に諏訪大社の社殿の四隅に建てます。御柱祭の歴史は古く、今から1200年以上前の平安時代初期より行われているとされています。

御柱祭は大きく分けて「山出し」と「里曳き（さとびき）」の2つの日程で行われます。まず4月に行われるのが、神林で伐採された御柱を里へと運ぶ「山出し」です。そこから3日間かけて人の手によって、諏訪大社まで運びます。街の中も通るので、道の両側の民家の軒先に当たらずに通過できるか、細く大きく曲がった道を一気に通り抜けられるかは、必見です。

御柱祭の最大の見どころは、大迫力の「木落し」です。最大傾斜35度の急斜面が約100メートルも続く木落し坂を、氏子が跨りながら轟音と共に滑り下ります。危険と隣合わせの中必死で御柱にしがみつき、乗り続ける氏子たちの勇姿は心をつかまれます。木落し坂を下った御柱は、その日のうちに注連掛（しめかけ）に安置され、氏子たちの万歳の声と共に山出しの3日間は終了します。

山出しからおそよ1か月後の5月に行われるのが「里曳き」です。この「里曳き」は豪壮な「山出し」とは対照的な華やかな雰囲気となっています。長持ちや騎馬行列、龍神の舞などといった伝統芸能が通りを賑やかに彩ります。騎馬行列は、江戸時代が始まりとされており、多彩な道具や華やかな衣装を身に着けた人たちが、大行列で街を練り歩きます。

各神社に曳きつけられた御柱は、柱の先端を三角錐状に切り落とす「冠落し（かんむりおとし）」が行われます。冠落しが終わった御柱にワイヤーやロープを付け、掛け声に合わせてゆっくりと立ち上げます。直立した後、先端に乗る氏子の手によって長さ1.5mの大御幣（だいおんべい）が打ち付けられ、建御柱の神事は終了します。